Cómo los científicos absuelven su culpa plástica

Lindsay Julio lleva una botella de agua de acero inoxidable con una pajita de metal y usa calzas hechas de plástico reciclado. Así lidia con su culpa plástica.

Julio es un Ph.D. estudiante de la Universidad del Noreste estudiando genética. Para Julio, reducir su consumo de plástico de un solo uso fuera del laboratorio es una forma de "absolución", dice. Todos los días vuela a través de herramientas de laboratorio de plástico de un solo uso utilizadas para transferir y almacenar líquidos: pipetas, cajas de pipetas, bandejas y botellas de almacenamiento. Las pipetas, que tienen la forma de basters delgados para pavo, pueden estar hechas de vidrio con puntas de plástico desechables. O bien, pueden ser de plástico y usarse solo una vez. Incluso las pipetas de vidrio, dice Julio, pueden desecharse después de un uso para evitar la contaminación.

Los plásticos han transformado la investigación de laboratorio. El plástico suele costar menos que la cristalería. Por ejemplo, cuesta alrededor de $72 por un par de cientos de pipetas de poliestireno de 10 milímetros de Fisher Scientific, en comparación con $177 por una docena de versiones de vidrio del mismo tamaño. El plástico es liviano, por lo que es más fácil de maniobrar para los trabajadores en el laboratorio. Además, no se rompe, lo que significa que es más seguro para los trabajadores. Mientras tanto, el vidrio es más pesado y requiere protecciones adicionales para el envío (lo que contribuye a aumentar los costos de envío).

El plástico es necesario para gran parte del trabajo de laboratorio diario que se lleva a cabo a nivel mundial. Un estudio de 2015 estimó que la investigación de laboratorio en todo el mundo genera 5,5 millones de toneladas de plástico al año, casi el peso de 67 cruceros. Los autores argumentan que las subvenciones de investigación deberían incentivar a los investigadores a reducir sus desechos plásticos e incluso hacer que las prácticas de laboratorio más ecológicas sean un requisito para recibir fondos. Sin embargo, las pipetas y botellas de vidrio alternativas pueden requerir mucho tiempo y energía para limpiar. Si bien los costos y la esterilidad de los plásticos de un solo uso pueden superar las alternativas de vidrio lavable, algunos profesionales de la investigación reconocen que el statu quo del plástico no es la única forma.

Julio no está solo en su mentalidad de sustentabilidad. Cuando Brenda Lemos era Ph.D. estudiante de la Universidad de Brandeis en 2018, decidió realizar una encuesta en su laboratorio. "Estaba horrorizado por la cantidad de plástico que [pasamos]", dice Lemos. Pidió a los miembros de su laboratorio que pusieran todo el plástico que usaron en un solo contenedor para ver cuánto tiempo les llevó llenarlo. "Y la respuesta no fue muy larga", dice ella.

Esto despertó la idea de GreenLabs Recycling, que Lemos y sus socios han desarrollado para prestar servicios en el área de Boston. GreenLabs es el laboratorio del reciclador Julio en Northeastern uses. Reciclan principalmente cajas de puntas de pipeta que están hechas de polipropileno, un plástico resistente que puede soportar las altas temperaturas del proceso de esterilización. Las cajas se colocan en una máquina llamada autoclave, que utiliza vapor para esterilizar instrumentos reutilizables. Estas cajas por lo general no entran en contacto con biopeligrosos o productos químicos. Solo sostienen las puntas de plástico que dispensan líquidos. Por lo tanto, no es necesario incinerar las cajas de puntas de pipeta con otros desechos de laboratorio. Estas cajas representan el 75 % de todos los desechos generados en el laboratorio, según un análisis de los datos de ventas realizado por GreenLabs y un estudio independiente realizado por grupos de instalaciones del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Los clientes de GreenLab, que incluyen grandes laboratorios de investigación académica, biotecnológica y farmacéutica, lavan y separan las cajas de pipetas de otros desechos. "Descubrimos que los científicos están más dispuestos a dar el paso adicional dada la cantidad de plástico que se usa en su día a día", dice Lemos. GreenLabs luego recoge estos materiales reciclables y los muele en pedazos pequeños. Venden este plástico a un fabricante que lo mezcla con otras resinas para prepararlo para su posterior reciclaje. A largo plazo, Lemos dice que quiere "cerrar ese círculo" haciendo sus propios productos reciclados destinados al uso científico. Existe cierta preocupación, dice, sobre si estos materiales afectarían la integridad de los instrumentos. Pero las mejoras en la fabricación podrían aliviar estas preocupaciones.

En el laboratorio de Julio, GreenLabs recicla cajas de pipetas junto con botellas de plástico que contienen productos químicos. Eso es un alivio para su conciencia. Pero cuando Julio intenta cultivar células humanas para experimentos, utiliza mucho más plástico que no se puede reciclar por razones de seguridad de riesgo biológico. Las células se almacenan en placas de cultivo de plástico. Julio generalmente cultiva cuatro poblaciones de células diferentes a la vez, por lo que hay que reemplazar cuatro platos. Durante el proceso de cambiar el líquido de crecimiento y agregar nuevas enzimas, Julio pasará por al menos nueve pipetas de plástico y sus envoltorios de plástico. Algunos laboratorios pueden usar pipetas de vidrio para ciertos pasos, pero incluso esas se desechan. Este proceso toma 15 minutos o menos, dice Julio, y dependiendo del tipo de células, puede ocurrir entre una vez a la semana o todos los días.

Reemplazar estos platos de cultivo y pipetas con alternativas de vidrio puede no tener sentido, dice Julio. Es más intensivo en mano de obra y energía esterilizar el vidrio con agua caliente en el autoclave porque se necesita más tiempo para que alguien lo opere. Julio recuerda a un investigador principal que esterilizaba en autoclave sus propias pipetas de vidrio, cuando podría haber dedicado su tiempo a redactar subvenciones y pensar en nuevas investigaciones. Además, el autoclave requiere electricidad para calentar el agua y generar vapor, lo que podría aumentar los costos de energía del laboratorio.

Aún así, algunos laboratorios han reducido con éxito su consumo de plástico y desechos en general al tiempo que reducen los costos. Un laboratorio de química en Irlanda redujo su uso de plástico desechable en un 69 %. Y, según el investigador principal en una entrevista con Nature, vieron grandes ahorros de costos al cambiar los contenedores de almacenamiento de plástico a alternativas compostables.

Además de reducir el consumo general de plástico, algunos laboratorios se están enfocando en la reutilización de materiales. En la Universidad de Harvard, los laboratorios pueden donar equipos usados ​​a colegas. Los paquetes de hielo en gel se pueden reciclar o reutilizar, y existen programas de recompra para enfriadores de muestras de espuma de poliestireno. La Universidad de Colorado Boulder ofrece programas de reciclaje para varios artículos de laboratorio de plástico que, de lo contrario, irían a parar a un vertedero.

Estos esfuerzos dan cuenta del plástico reciclable y reutilizable. Sin embargo, en la actualidad, los equipos que entran en contacto con posibles riesgos biológicos, como las puntas de las pipetas, nunca se reciclarán. Hasta que llegue el día del ciclo cerrado, Julio continuará usando puntas de pipeta en el trabajo y bebiendo con su pajita de metal en casa. "Si todos pudiéramos mitigar nuestro uso innecesario de plástico", dice Julio, "sería más fácil justificar el uso de plástico de un solo uso donde realmente tiene un propósito". Y tal vez aliviar algo de esa culpa.

Hannah es una periodista científica a la que le gusta escribir sobre agricultura y el medio ambiente, pero le encanta dejarse perpleja (temporalmente) por temas nuevos como los agujeros negros y la inmunoterapia. Anteriormente trabajó en programación de conferencias científicas, podcasts de radio e investigación de documentales.

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