Cómo mi laboratorio pasó de 4000 kg a 130 kg de residuos al año

Jacinta Bowler es periodista científica, verificadora de datos y productora de audio en Melbourne, Australia.

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Las opciones de un laboratorio para reducir la producción de desechos y el consumo de energía, como cambiar de plástico a cristalería reutilizable, ahorraron miles de euros. Crédito: Jane Kilcoyne

Comenzó en 2019, con un simple cambio de envases de plástico de 200 mililitros a envases compostables. Pero durante el año siguiente, Jane Kilcoyne, química investigadora, y su laboratorio ahorraron 15 800 € (16 000 USD), redujeron sus desechos no químicos en más del 95 % y redujeron su consumo de plásticos de un solo uso en un 69 %. . El laboratorio de siete personas analiza miles de muestras de mariscos en busca de toxinas cada año en el Instituto Marino, una agencia gubernamental responsable de la investigación marina, en Galway, Irlanda.

En marzo de 2022, publicaron un artículo sobre cómo redujeron los impactos ambientales de su laboratorio1. Al pedir y preparar soluciones y reactivos solo según lo requerido y extender las fechas de caducidad de las soluciones caseras, redujeron sus desechos químicos en alrededor de un 23 %, o 300 litros. Finalmente, con algunos pequeños cambios, como mantener bajada la guillotina de la campana extractora mientras el dispositivo no está en uso y aumentar la temperatura de almacenamiento en frío, redujeron el consumo total de electricidad de toda la sede del instituto de 11,000 metros cuadrados en un 26%.

Si bien se considera que la sustentabilidad ambiental es costosa, muchas de las estrategias adoptadas por Kilcoyne y sus colegas involucran el uso de menos, ya sea de productos químicos, papel, energía o plástico. Los ahorros del equipo eclipsaron los pequeños costos de sus medidas de sostenibilidad, como comprar un filtro para su gabinete de almacenamiento de productos químicos y establecer un sistema para reciclar su poliestireno.

¿Qué puede hacer para que su laboratorio sea más ecológico?

Kilcoyne encabezó la primera parte del proyecto, que se centró en la reducción de residuos (un colega dirigió la parte de reducción de energía). Habló con Nature sobre los desafíos y los éxitos de la iniciativa, cómo su equipo puede ser un modelo para otros laboratorios y qué le gustaría que hicieran los gobiernos y otros para ayudar.

Llevamos a cabo el programa de control nacional de Irlanda para las toxinas en los mariscos. Recibimos un poco más de 3000 muestras por año que deben analizarse para detectar toxinas reguladas y completamos más de 5000 pruebas por año. También investigamos mucho sobre las biotoxinas.

Estábamos produciendo alrededor de 4000 kilogramos de desechos por año, y lo hemos reducido a 130 kilogramos. Gran parte de la reducción se logró solo mediante el compostaje y el reciclaje, y no utilizando plásticos de un solo uso. Hizo una gran diferencia.

Cuando analizamos la posibilidad de cambiar a vidrio en lugar de plástico, surgieron preocupaciones sobre el arrastre de toxinas y la contaminación. En nuestro artículo, demostramos que el arrastre no ocurrió: mostré que el uso de vidrio no tuvo ningún impacto en los resultados de nuestras pruebas de toxina en los mariscos. Inicialmente, siempre va a haber alguna oposición a cualquier cambio, pero una vez que pueda demostrar que no afecta los resultados, la gente estará más abierta a ello.

Utilizamos una empresa llamada Waste Matters, con sede en Clara, Irlanda, para el reciclaje de poliestireno. Tenemos un cobertizo en la parte trasera del laboratorio, y una vez que está lleno de cajas de poliestireno, Waste Matters usa una máquina para sacar el aire del poliestireno, que se convierte en "troncos de plástico". Estos se envían al extranjero, principalmente a Europa continental, donde los utilizan varias empresas.

El uso de contenedores compostables para el almacenamiento de muestras no solo fue un reemplazo efectivo para los contenedores de plástico, sino que también fue dos veces más barato. Observamos los mayores ahorros de costos al reducir los tiempos de operación de las campanas extractoras y reducir el uso de solventes orgánicos en el laboratorio.

Comenzamos a reducir nuestro consumo de plástico en 2019 al cambiar a vasos reutilizables y macetas componibles. Tomó alrededor de un año implementar todo lo relacionado con los desechos.

El lado energético de las cosas tomó más tiempo. La eficiencia energética fue encabezada por el equipo de instalaciones de nuestra institución y Toni Hollowell, gerente de instalaciones del instituto y uno de los coautores del artículo. Constantemente se enviaban correos electrónicos al personal de todo el edificio, recordándoles que apagaran el equipo. Le tomó mucho tiempo al equipo de instalaciones determinar cómo usamos nuestras campanas extractoras y cuáles se pueden apagar y cuándo.

Seguimos buscando formas de mejorar nuestra sostenibilidad. Todos los miembros del equipo están de acuerdo: han visto los beneficios. Ahora todo el mundo es muy bueno apagando equipos y bajando las hojas de la campana extractora. Simplemente se ha vuelto normal y automático.

Los mandatos del gobierno para reducir nuestros desechos y aumentar nuestra eficiencia energética ayudaron. Creo que habría intentado hacerlo de todos modos. Pensé: "Seguramente hay algo que podemos hacer para ser más sostenibles". Pero las estrategias y políticas del gobierno definitivamente me envalentonaron, y creo que gracias a ellas obtuve más apoyo de la gerencia. Si esa política de gobierno no hubiera estado allí, hubiera sido más difícil porque a la gente realmente no le gusta el cambio. En particular, cuando se trata de procedimientos operativos estándar (POE), son muy formales y hay que seguirlos al pie de la letra. Para cambiar las cosas, debe reescribir los SOP o modificarlos, y a la gente simplemente no le gusta el trabajo adicional que implica.

Pero el hecho de que vimos ahorros financieros significativos debería alentar a las personas a encabezar el cambio.

Ser parte de una red es excelente para estimular ideas y motivar el cambio. En Irlanda, hay una red (de la que soy miembro) llamada Irish Green Labs. También está la red de Laboratorios Europeos Sostenibles. El programa de embajadores de My Green Lab está abierto a todo el mundo, ofrece módulos de formación y organiza charlas sobre la sostenibilidad de los laboratorios.

El programa de certificación implica completar una encuesta y obtener un puntaje determinado. También requiere que se realicen ciertos cambios en los inventarios del congelador, el consumo de agua y la ventilación. Hemos comenzado a trabajar en nuestro inventario de congeladores, pero no hemos mirado otras cosas, como el consumo de agua.

Espero que haya más apoyo del gobierno para este tipo de cambios y más cambios en términos de cómo se financian los laboratorios. Las agencias de financiación deben exigir algún tipo de certificación ecológica en un laboratorio antes de que se financie. Hay muchos otros requisitos en términos de investigación, como la integridad, la diversidad y los recursos humanos. Creo que también es esencial que los laboratorios funcionen de forma sostenible. My Green Lab está llevando a cabo una campaña para presionar a los financiadores de la ciencia para que estipule una mayor sostenibilidad del laboratorio como requisito para la financiación. Eso haría una gran diferencia.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-02092-1

Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.

Este es un artículo de Nature Careers Community, un lugar para que los lectores de Nature compartan sus experiencias y consejos profesionales. Se alientan las publicaciones de invitados.

Kilcoyne, J., Bogan, Y., Duffy, C. y Hollowell, T. et al. PLoS Sostener. Transformar. 1, e0000001 (2022).

Artículo Google Académico

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