Un popular plástico compostable no se descompone en el océano

Un plástico compostable ampliamente utilizado persiste sin cambios en ambientes marinos durante al menos 14 meses,según un nuevo estudio en la revista de acceso abierto PLOS ONE de Sarah-Jeanne Royer y colegas del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego. El estudio destaca la distinción entre los materiales textiles que pueden compostarse en un entorno industrial controlado (PLA) y los que pueden sufrir biodegradación en entornos naturales (textiles a base de celulosa).

La acumulación y persistencia de desechos plásticos a base de petróleo en el océano es uno de los principales problemas ecológicos que enfrenta la vida marina. Los artículos de plástico macroscópicos, como las botellas de agua desechadas, que ingresan al océano pueden persistir durante décadas en su forma original; incluso cuando se rompen en pedazos microscópicos, llamados microplásticos, no se biodegradan, sino que siguen siendo contaminantes no digeribles que impregnan los océanos.

En los últimos años, se han desarrollado sustitutos para reemplazar los plásticos a base de petróleo, con la intención de reducir el uso de combustibles fósiles en la creación de artículos de plástico y proporcionar un producto de desecho más benigno para el medio ambiente cuando el artículo se desecha, a través del compostaje.

Uno de los sustitutos más populares es el ácido poliláctico (PLA), un polímero de ácido láctico derivado de la fermentación de azúcares y almidones. El PLA se descompondrá nuevamente en ácido láctico a las altas temperaturas que se encuentran en pilas de compost muy grandes; sin embargo, no lo hace de manera confiable o rápida en condiciones más frías.

Para examinar el destino del PLA en un entorno marino natural, los autores sumergieron muestras de PLA, junto con muestras de materiales a base de aceite, materiales a base de celulosa y una mezcla de materiales a base de celulosa y a base de aceite, en jaulas en la costa. aguas de La Jolla, California. Las muestras se examinaron semanalmente en busca de evidencia de desintegración y se devolvieron al océano después de unas pocas horas.

Los autores encontraron que el material a base de celulosa se degradaba rápidamente, en menos de un mes. El análisis químico de laboratorio confirmó que la celulosa se había descompuesto en gran medida por procesos biológicos a través de la producción de CO2, no por el simple desgaste mecánico. Por el contrario, ni el plástico a base de aceite, la mezcla ni el PLA mostraron signos de degradación durante los 14 meses del experimento.

"Nuestros resultados indican que la compostabilidad no implica degradación ambiental", dijo Royer. "Referirse a los plásticos compostables como plásticos biodegradables es engañoso, ya que puede transmitir la percepción de un material que se degrada en el medio ambiente. Los plásticos a base de PLA se deben compostar en instalaciones debidamente controladas para alcanzar su potencial como sustitutos compostables de los plásticos a base de aceite. ."

Los autores también agregan: "Este trabajo representa uno de los pocos estudios pioneros que abordan la comparabilidad entre la biodegradabilidad de diferentes tipos de materiales (materiales naturales, completamente sintéticos y de base biológica) en condiciones ambientales naturales y sistemas cerrados controlados. Este estudio muestra la necesidad para estandarizar las pruebas para ver si los materiales promocionados como compostables o biodegradables, como el PLA, realmente se biodegradan en un entorno natural. En este caso, los consumidores que están preocupados por la contaminación del plástico de microfibra deben estar informados, informados y conscientes de los materiales que están comprando".

- Este comunicado de prensa fue proporcionado por PLOS